Thailand: tempels en tropische stranden
Thailand… een land van gouden tempels, tropische stranden en geurende streetfoodmarkten. Waar kleurrijke longtailboten dobberen op turquoise water, monniken in saffraangewaden je begroeten en elke zonsondergang lijkt op een schilderij.
In 2023 trokken we er met ons gezin naartoe, op zoek naar cultuur, natuur én ontspanning. We slenterden door bruisende steden, verkenden eeuwenoude tempelruïnes, proefden het heerlijke Thaise eten, en genoten van luie dagen aan zee. Thailand verraste ons met zijn gastvrijheid, zachtaardige sfeer en de perfecte mix van avontuur en rust.
Thailand is niet het meest rolstoelvriendelijke land. Veel tempels hebben trappen, trottoirs zijn vaak oneffen en openbaar vervoer is beperkt toegankelijk. Het is best een uitdaging om met een rolstoel te reizen door Thailand, dus een goede voorbereiding en extra hulp zijn zeker aan te raden.
Bangkok: gouden tempels en levendige straten
We begonnen onze reis met drie dagen in Bangkok. Ons hotel lag pal aan de Chao Praya Rivier en bood het perfecte vertrekpunt voor een ontspannen riviercruise langs historische tempels en kleurrijke markten. We bezochten het indrukwekkende Wat Arun, of de tempel van de Dageraad. We bewonderden de gouden pracht van het Koninklijk Paleis, met zijn gouden tempels en de tempel van de Smaragden Boeddha. Ook bezochten we Wat Pho, de tempel van de gigantische liggende Boeddha van 46 meter lang en 15 meter hoog. Tussendoor genoten we van een heerlijke lokale lunch – onze eerste echte kennismaking met de Thaise keuken, die meteen in de smaak viel. De tropische hitte van Bangkok overviel ons meer dan verwacht – een waaier of kleine ventilator bleek geen overbodige luxe! Ons hotel: Riva Surya Bangkok.
Ayutthatya: voormalige hoofdstad
Na het ontbijt vertrokken we richting Ayutthaya, de voormalige hoofdstad van het Siamese rijk die meer dan vier eeuwen lang het politieke en culturele hart van Thailand vormde. Door haar strategische ligging en rijke architectuur kreeg de stad ooit de bijnaam het Venetië van het Oosten.
We verkenden de indrukwekkende historische stad, vandaag UNESCO Werelderfgoed, met zijn monumentale ruïnes en tempels. Hoogtepunt was ons bezoek aan Wat Chai Wattanaram, een tempelcomplex in Khmer-stijl. Echt de moeite!
Daarna genoten we van een ontspannen boottocht rond het eiland van Ayutthaya. Vanaf het water kregen we een uniek zicht op het leven langs de rivieroevers en op de vele tempels en ruïnes die de oevers van de Pasak-, Lopburi- en Chao Praya-rivieren sieren – een prachtige manier om deze historische plek te beleven.
Kanchanaburi: drijvende markt en slapen op de rivier
We trokken verder westwaarts richting Kanchanaburi, een provincie vol natuur, geschiedenis en bijzondere markten. Onderweg hielden we halt bij twee plekken:
Eerst bezochten we de beroemde treinmarkt van Maeklong. Langs de spoorlijn staan de kraampjes rakelings tegen de rails opgesteld. Zodra een trein nadert, weerklinkt een belsignaal en vouwen de marktkramers in een razend tempo hun luifels dicht. De trein rijdt letterlijk dwars door de markt, rakelings langs fruit, groenten en kruiden – een bijzonder schouwspel dat je gezien moét hebben.
Daarna stond de drijvende markt van Damnoen Saduak op het programma. In een wirwar van smalle kanalen drijven bootjes vol exotische producten: van kokosnoten tot souvenirs. De geuren, kleuren en drukte op het water maken deze plek tot een levendig stukje authentiek Thailand.
In de namiddag arriveerden we in Kanchanaburi, waar we lunchten aan de oevers van de iconische rivier de Kwai. Daarna stonden we stil bij de tragische gebeurtenissen uit de Tweede Wereldoorlog met een bezoek aan het JEATH oorlogsmuseum en de wereldberoemde brug over de rivier: de Bridge over River Kwai.
Onze dag eindigde in stijl: per boot trokken we de natuur in, richting ons drijvend hotel - the Float House River Kwai, omgeven door jungle en rust. Een unieke overnachting op het water, midden in het groen!
Verder trokken we de natuur in, naar het indrukwekkende Erawan Nationaal Park. De grote trekpleister hier zijn de Erawan-watervallen – een magisch schouwspel van smaragdgroene poelen en helderblauw water dat trapsgewijs van rots naar rots stroomt.
De watervallen bestaan uit zeven niveau. Helemaal bovenaan zou het water zich splitsen in vormen die doen denken aan het hoofd van een driekoppige olifant uit de Hindoeïstische mythologie – vandaar de naam ‘Erawan’. We namen de tijd om te ontspannen, pootje te baden - waar de visjes aan onze tenen kwamen knabbelen, te zwemmen en te genieten van de rust en het groen om ons heen. Toch is het goed om te weten dat het park niet overal even goed toegankelijk is voor rolstoelgebruikers: de paden naar de hogere niveaus zijn vaak steil en ongelijk en met de rolstoel niet bereikbaar, en zwemmen is op de meeste plekken enkel mogelijk via rotsige of glibberige instappen. Voor Lander betekende dit dat hij vanop afstand moest toekijken – jammer, want de omgeving is werkelijk prachtig.
Chiang Mai: de charme van het noorden
Na een binnenlandse vlucht van Bangkok naar Chiang Mai werden we hartelijk onthaald door onze lokale gids, die ons meteen meenam naar een van de mooiste plekken van Noord-Thailand: de Doi Suthep-tempel.
Op ruim 1.000 meter hoogte, bovenop de berg met dezelfde naam, ligt dit indrukwekkende boeddhistische heiligdom te schitteren. Al sinds de 14e eeuw trekken pelgrims naar deze plek, die niet alleen spirituele rust uitstraalt, maar ook een adembenemend uitzicht biedt over de stad Chiang Mai en de omliggende bergen.
Gelukkig is er een lift aanwezig die je naar het tempelplateau brengt, wat de klim vergemakkelijkt. Toch is het goed om te weten dat de meeste tempels zelf, inclusief Doi Suthep, moeilijk tot niet toegankelijk zijn voor rolstoelgebruikers vanwege de vele trappen rondom het heiligdom. Lander kon dus wel van het uitzicht genieten, maar niet alle delen van de site bezoeken. We sliepen in het Thai Akkara Lana hotel, niet het meest toegankelijke hotel dus geen aanrader met een rolstoel.
Daarna trokken we richting Chiang Dao, een groene en bergachtige regio ten noorden van Chiang Mai. Daar bezochten we een van de mooiste olifantenkampen van Noord-Thailand. We mochten de olifanten voederen en zagen hoe ze werden gewassen in de rivier. Een hele leuke uitstap, en deze keer wel (semi-)toegankelijk voor Lander!
Na het olifantenkamp bezochten we een kleurrijke orchideeënkwekerij, waar honderden soorten in volle bloei stonden. We genoten er van een lekkere lunch tussen de bloemen.
De volgende ochtend reden we met een tuk-tuk naar de Warorot-markt – lokaal bekend als “Kad Luang”. Deze bruisende markthal is een ware schatkamer aan geuren, kleuren en geluiden. Beneden vind je vooral verse producten, kruiden en snacks; boven vind je kleding, cosmetica, handwerk en allerhande curiosa. Van daaruit stapten we over op een traditionele riksja, die ons door de oude stad bracht naar Wat Phra Singh, een van Chiang Mai’s belangrijkste tempels, met zijn elegante houten details. Binnen bewonderden we het beroemde Boeddhabeeld Phra Buddha Singh – de reden waarom deze tempel zo’n spirituele aantrekkingskracht uitoefent. Ook hier zijn niet alle gebouwen toegankelijk wegens de trappen, maar sowieso was het al de moeite waard om de buitenkant te zien!
Khao Sok: jungle en prachtige kliffen
Na een binnenlandse vlucht van Chiang Mai naar Surat Thani trokken we verder naar een van de mooiste natuurgebieden van Zuid-Thailand: het Khao Sok Nationaal Park. Daar wachtte ons een van de absolute hoogtepunten van onze reis – een dagtocht op het betoverende Chiew Lan-meer.
Aan de oever van het glasheldere water stapten we aan boord van een traditionele longtailboot. Wat volgde, was een onvergetelijke tocht door een landschap dat rechtstreeks uit een sprookje leek te komen. Tussen steile kalkstenen kliffen en dichtbegroeide eilanden voeren we over het rustige water, omringd door niets dan jungle, stilte en overweldigende schoonheid, met grillige rotsformaties en nevelige bergtoppen.
Wat veel mensen niet weten: het Chiew Lan-meer is pas in 1987 ontstaan na de bouw van de Ratchaprapha-dam, die moest zorgen voor elektriciteitsopwekking en watervoorziening. Daardoor kwam een groot deel van het woud onder water te staan. Vandaag is dit kunstmatige meer uitgegroeid tot een natuurparel, waar regenwoud, water en rotsen een wonderlijk evenwicht vormen.
We verbleven in het charmante Cliff & Jungle Resort, genesteld tussen weelderig groen en met uitzicht over de omringende heuvels.
Koh Samui: rust, zon, zee en strand
Na de overweldigende natuur van Khao Sok trokken we richting de kust, waar we onze reis afsloten op het eiland Koh Samui. In het prachtige Sala Samui Choengmon Beach Resort genoten we nog drie volle dagen van zon, zee en zalige rust. Tussen het zwemmen in de azuurblauwe zee, relaxen aan het zwembad en proeven van heerlijke Thaise gerechten, vonden we hier het perfecte einde van een onvergetelijke reis door Thailand.
